Las primeras investigaciones indican que el desastre pudo originarse por el desprendimiento de una enorme masa de hielo y rocas de un glaciar del Himalaya. El material cayó sobre un río y generó una violenta corriente de agua, lodo y escombros que descendió hacia ambos lados de la frontera.

Las autoridades nepalíes informaron de al menos 157 fallecidos dentro de su territorio, mientras China confirmó tres muertes en el condado tibetano de Gyirong. Las cifras podrían aumentar a medida que los rescatistas logren llegar a las comunidades aisladas, de acuerdo con el último reporte de Associated Press.

La tragedia afectó principalmente al distrito nepalí de Rasuwa y al cruce fronterizo de Rasuwagadhi, una importante vía comercial entre Nepal y China. Poblaciones enteras quedaron cubiertas por una espesa capa de sedimentos, piedras y restos de edificaciones.

Videos verificados muestran una enorme corriente marrón avanzando por los valles y arrastrando viviendas, vehículos y estructuras. En algunos puntos, el nivel de los ríos Bhote Koshi y Trishuli habría aumentado hasta nueve metros en aproximadamente media hora.

Entre los desaparecidos se encuentran residentes, trabajadores, peregrinos y centenares de turistas extranjeros. Las autoridades todavía están revisando las listas, por lo que los balances sobre personas no localizadas presentan diferencias y continúan cambiando.

Ciudadanos de India, Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Canadá, Corea del Sur, Malasia y otros países figuran entre quienes no han podido ser contactados. La zona recibe numerosos visitantes por sus rutas de montaña y por el acceso a lugares religiosos como el lago Gosainkunda y el monte Kailash.

La emergencia coincidió además con las actividades relacionadas con el festival hinduista Janai Purnima, que moviliza a miles de peregrinos hacia zonas elevadas del Himalaya. Las autoridades investigan cuántos de ellos se encontraban en las rutas afectadas.

Nepal desplegó al Ejército, la Policía y al menos 14 helicópteros para buscar sobrevivientes. Sin embargo, las carreteras destruidas, las comunicaciones interrumpidas y la fuerza de las aguas están dificultando el acceso a los lugares más golpeados.

India, China y organismos de Naciones Unidas coordinan asistencia para Nepal. Las autoridades también ordenaron evacuaciones preventivas en comunidades situadas río abajo ante el peligro de nuevas crecidas o desprendimientos.

Un análisis preliminar de imágenes satelitales detectó la ruptura de una sección de glaciar situada a unos 5.200 metros de altitud, aproximadamente 20 kilómetros al noreste del cruce fronterizo. La masa de hielo y rocas habría caído más de 1.200 metros antes de impactar el valle y alimentar la corriente destructiva, según Reuters.

Los científicos examinan si un terremoto reciente pudo provocar el desprendimiento. También consideran la influencia de las elevadas temperaturas y del progresivo debilitamiento de los glaciares del Himalaya, pero todavía no existe una conclusión definitiva sobre el detonante exacto.

El cambio climático está aumentando el riesgo de avalanchas de hielo e inundaciones relacionadas con lagos glaciares. Nepal habría perdido cerca de un tercio de su masa de hielo durante las últimas tres décadas, dejando a numerosas poblaciones montañosas expuestas a episodios repentinos y difíciles de anticipar.

La destrucción también alcanzó centrales hidroeléctricas, puestos fronterizos, redes eléctricas y puentes esenciales para el transporte y el comercio. Miles de personas permanecen sin comunicación y todavía no existe una evaluación completa de los daños materiales.

Mientras continúan las búsquedas, las autoridades han pedido evitar las orillas de los ríos y obedecer las órdenes de evacuación. Por tratarse de una emergencia en desarrollo, tanto la cifra de víctimas como el número de desaparecidos pueden cambiar durante las próximas horas.

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