Leal comenzó a dirigir la Oficina del Historiador en 1967 y terminó convirtiéndose en una de las personalidades más influyentes de la capital. Bajo su liderazgo avanzó la recuperación del centro histórico, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1982. Su capacidad para conseguir respaldo político y recursos permitió rescatar edificios que, en muchos casos, estaban prácticamente condenados al derrumbe.

Pero Leal no era simplemente un académico dedicado a archivos y monumentos. Fue miembro del Comité Central del Partido Comunista de Cuba y diputado durante varias legislaturas de la Asamblea Nacional, posiciones que demuestran su integración directa dentro de la estructura política del régimen. Documentos de la propia prensa oficial cubana lo identificaban abiertamente con ambos cargos.

El gran cambio llegó durante el llamado Período Especial. Ante la falta de recursos estatales para continuar las restauraciones, el Decreto-Ley 143 de 1993 otorgó a la Oficina del Historiador facultades extraordinarias sobre La Habana Vieja, incluyendo competencias de planificación, administración, control y capacidad para obtener sus propios recursos financieros. El modelo convirtió el patrimonio histórico en una fuente directa de ingresos para financiar nuevas restauraciones y proyectos sociales.

En ese contexto nació en 1994 Habaguanex S.A., la empresa que terminó transformando a la Oficina del Historiador en mucho más que una institución cultural. Su red llegó a operar hoteles, restaurantes, bares, cafeterías, tiendas, agencias turísticas y otros negocios ubicados fundamentalmente en las zonas restauradas de La Habana Vieja. Para 2015, The Atlantic calculaba que controlaba alrededor de 20 hoteles, 40 restaurantes, 50 bares y cafeterías, además de decenas de establecimientos comerciales.

Las cantidades de dinero manejadas tampoco eran menores. The Washington Post reportó que la estructura dirigida por Leal había obtenido en 2011 unos 119 millones de dólares en ingresos y 23 millones en ganancias. Parte de esos recursos se reinvertía en restauración y otra parte financiaba clínicas, escuelas, viviendas y proyectos de asistencia social dentro del centro histórico.

Ese modelo tuvo resultados visibles: plazas, palacios, iglesias y edificios históricos recuperaron un esplendor que parecía perdido, mientras La Habana Vieja se consolidó como uno de los principales centros turísticos de Cuba. Pero también creó algo muy poco común dentro del sistema cubano: una especie de ciudad económica dentro de la ciudad, donde una institución encabezada por un historiador administraba patrimonio, turismo, comercios, inversiones y enormes flujos de dinero. Fuentes internacionales llegaron a describir a Leal como el “alcalde de facto” de La Habana Vieja.

Es importante hacer una distinción: no existe evidencia pública que demuestre que Leal fuera propietario personal de Habaguanex ni que se apropiara de sus ganancias. Eran empresas estatales vinculadas a la Oficina del Historiador. Su verdadero poder estaba en administrar ese enorme aparato y disponer de un grado de autonomía excepcional dentro de una economía caracterizada precisamente por su centralización.

Ese poder tampoco permaneció para siempre bajo la Oficina. En 2016 el conglomerado militar GAESA terminó absorbiendo buena parte de los negocios de Habaguanex. Reuters confirmó posteriormente que los hoteles, tiendas y establecimientos estatales de La Habana Vieja que pertenecían a esa estructura habían pasado al control del poderoso grupo empresarial de las Fuerzas Armadas.

Por eso, contar la historia completa de Eusebio Leal exige mirar las dos caras de su legado. Fue el hombre que dedicó décadas a rescatar una ciudad extraordinaria y cuya obra patrimonial merece reconocimiento, pero también fue un miembro de la élite política que dirigió uno de los experimentos económicos más singulares de la Cuba socialista. Detrás de las piedras restauradas de La Habana Vieja también existieron hoteles, turismo, empresas, millones de dólares y una estrecha relación entre patrimonio y poder.

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